Перри Родан - Страница 74

Тщательно зашифрованные радиограммы летали вокруг Земли. Через десять секунд после приема согласованного закодированного сигнала маршал Петронский нажал на выключатель зажигания.

Без дальнейшей подготовки огромная ракета Восточного блока взмыла в сибирское небо. На ее борту также находилось четыре человека. Один из них лишь несколько часов назад прибыл с американским транспортным отрядом. Мощная катализная водородная бомба покоилась в грузовом отсеке на встроенной пусковой установке.

Почти в тот же момент маршал Лао Лин-То тоже дал команду на старт корабля Азиатской федерации. Здесь имелись некоторые трудности с гиростабилизаторами. Ракета грозила обрушиться с 300-метровой высоты, когда на ней размещали и оборудовали поворотные камеры сгорания первой ступени. Были включены аварийные гироскопы на ступени два. Таким образом, удалось осуществить и старт азиатского космического корабля, который, как и два других транспортных средства, нес в небо атомное оружие. И здесь тоже на борту находился западный эксперт по оружию. У него не было другой задачи, кроме как уточнять самонаведение ракетной бомбы согласно произведенной грубой настройке, чтобы в конце концов вывести ее на верный путь.

Опасность для Земли была исключена. В случае возможного неудачного запуска ни одна из бомб не взорвалась бы. Но никаких пропусков зажигания не было. Все три корабля попали в свою стихию после того, как «Стардаст II» доказал, что может с успехом выйти из антинейтронной зоны. За неизбежно возникшую разницу во времени отвечали автоматы-роботы. Они быстро и точно рассчитали, какую скорость должен развить каждый корабль, чтобы все трое вместе выходили на предусмотренную лунную орбиту от полюса к полюсу.

Менее совершенный ядерно-химический двигатель азиатов начал работать с повышенными нагрузками. Однако, реактор удалось взять под контроль.

ФРИДОМ I, пилотируемая космическая станция Запада, взяла на себя также телеуправление ракетой Азиатской федерации. Корабль Восточного блока управлялся их спутником.

Впервые в истории пилотируемых космических полетов человечества обмен опытом производился непосредственно после запуска. Поскольку обе космические станции облетали Землю по различным орбитам, можно было в любое время держать под контролем все три ракеты. Наземные станции не было нужды использовать. Было гораздо удобнее и точнее осуществлять телеуправление из свободного космоса.

Итак, три огнедышащие конструкции стремительно неслись в черноту Вселенной. Двенадцать человек, космические солдаты трех великих земных держав, получили однозначный приказ.

Генерал Паундер лишь через несколько часов оторвался от телеэкранов. Вывод пилотируемых космических станций был выполнен безупречно. Теперь уже никто не сомневался, что все три космических корабля легли на заданный курс.

«Стардаст II» находился в настоящий момент в свободном падении, чтобы дать возможность подключиться кораблям, стартовавшим позже.

— Разбудите меня через пять часов, — сказал Паундер тихо.

Полковник Морис, начальник штаба, молча кивнул. Он озабоченно следил за мощной фигурой этого человека, на котором лежала такая ответственность. Уже несколько дней Паундер ходил с опущенными плечами, словно нес на них тяжелый груз.

Может быть, он никогда не сможет пережить непонятное поведение своего лучшего риск-пилота. Майор Перри Родан был для генерала Паундера почти как сын.

Когда он исчез за тяжелыми дверями бункера, появился Аллан Д. Меркант. Шеф секретной службы НАТО предпочел не встречаться с измученным Паундером во время запуска.

И сейчас на лице этого небольшого, неприметного человека играла странная улыбка.

— Прилежный и ответственный офицер, — сказал он задумчиво. — Вы знаете, полковник Морис, что Паундер крайне неохотно отдал приказ об атаке?

Морис прикрыл веки. Вид шефа контрразведки был ему неприятен. Он осторожно заметил:

— При данных обстоятельствах это можно было предположить, сэр. В конце концов это именно генерал Паундер с огромным трудом дал дорогу старому «Стардасту». А теперь ему приходится давать старт дочернему кораблю; на сей раз с целью уничтожения. Во всей этой истории у меня какое-то странное ощущение, сэр!

Глаза Мерканта сузились.

— Почему? Вы боитесь технических неполадок? Или Вы считаете, что наши катализные бомбы не взорвутся? Говорите прямо, я прошу Вас об этом.

Морис колебался. Аллан Д. Меркант был непростым человеком.

— Нет, сэр, ничего такого. Корабли долетят до Луны, и бомбы взорвутся, если предположить, что Третья власть — это именно то, что мы можем представить себе после проведенного показа. Тем не менее, мне кажется странным, что против запуска ракет ничего не предпринято. Или их хотят атаковать позже, или…

— Или? — перебил Меркант.

— …или нас считают полуобезьянами, вообще неспособными к такой атаке. Извините за выражение, сэр.

— Вы можете думать все, что угодно, мой дорогой, — неторопливо возразил Меркант. — Вы бы удивились, узнав, что я еще раньше пришел к такому выводу?

Нет, полковник Морис нисколько не удивился бы.

Шеф западной контрразведки исчез так же бесшумно, как и появился. Никто не заметил выражения глубочайшей озабоченности на его лице. У Аллана Д. Мерканта тоже было какое-то странное ощущение, в этом не было сомнения.

Тем временем три ракеты мчались с постоянным ускорением в космос. Согласно расчетным данным, они должны были достичь точки разворота примерно через 15 часов. Сопутствующие маневры на орбите должны были быть осуществлены в последующие 3 часа. Вот тогда дело примет серьезный оборот. Аллан Д. Меркант твердо решил быть в самый ответственный момент на одной из космических станций. Там ничто не мешало свободному обзору; там он был далеко по ту сторону земной воздушной оболочки.